～自由で楽しそうな農家に憧れ～

就農のきっかけは？

片岡氏：大学で農学部に通っていた時に農業バイトに行く機会があり、そのときに自由で楽しそうな農家の姿を見て憧れるようになりました。

大学卒業後はいつか就農したいと思い、会社員をしながら資金を貯めていました。そんな中、勤務先が農業関係事業から撤退することになり、これを運命だと思って退職し就農することを決意しました。

農業を始めるにあたってどんな工夫をされましたか？

片岡氏：色々な農家を回りながら自分がどのような経営をしたいか、具体的にイメージを考えました。「姫路でメロンを作る」ということへの戦略分析をした結果、コストを下げて安定した美味しさを訴求して直販するというモデルが、小規模でも経営していけると考えました。

栽培では、温度管理の徹底に一番気を遣っていて、トンネル内の温度確認をしながら、ビニールを毎日開け閉めしています。元々水田だったほ場なので水はけが悪く、明渠や堆肥などで土壌改善に取り組みました。そして完熟のメロンをお客様に届けるため、一玉ずつ熟度を見極めて収穫しています。

～口コミの力が大きかった～

どのような苦労がありましたか？

片岡氏：１年目はまだ知名度も低く、直売でもなかなか売れませんでした。なので、まずは自分のメロンを知ってもらうことから始めました。イベントでの出店やチラシ配布をしたほか、試食やメロン２玉買った方に１玉おまけを付けるといったことをして、まずは味を知ってもらおうと取り組みました。作ったメロンの半分くらいを無料で配布したかもしれません。

これがお客様に好評で、知名度が口コミで広がっていき、３年目からはおまけ無しでも完売するようになりました。最初は５年かけてお客様をつけていこうと思っていたのでよかったです。メロンという意外性もあって、口コミの力は大きかったですし、地域の方々にも熱意を感じてもらえたのではないかと感じています。

～「こんな美味しいメロンは初めて！」と喜んでいただいた～

農業を始めてうれしかったことは何ですか？

片岡氏：初めて自分だけで作ったメロンの出来がよく、お客様に「こんなに美味しいメロンを食べたのは初めて！」と喜んでいただけたことが一番嬉しかったです。

就農から５年が経ちますが、毎年「ちゃんと作って売れるか」心配はつきません。でも出来た時が嬉しいです。メロンのシーズンが終わると「もういい」って思いますが、半年経つとまたやりたくなります。

農業は気候に左右されるなど不安定な面もありますが、栽培や販売は楽しく、精神的に充実し、就農して本当によかったと思っています。